Den mest allmänt accepterade hypotesen angående mekanismen för flockbildning av aktiverat slam är den överbryggande effekten av extracellulära polymerer och filamentösa bakterier. Därför kan slam-vattenavskiljningsproblemet i aktiverat slamsystem också förklaras utifrån följande aspekter:
1. Dispergerad tillväxt
Dispergerad tillväxt, även känd som anti-flockning eller slamsönderdelning, tros generellt främst bero på brist på extracellulära polymerer eller interferens med den överbryggande effekten av dessa polymerer, vilket förhindrar aktiverade slammikroorganismer från att fästa ihop. Faktorer som kan leda till spridd tillväxt inkluderar: överdriven tillväxt av icke-flockulerande bakterier; ett lågt förhållande mellan tvåvärda katjoner (t.ex. kalcium- och magnesiumjoner) till envärda katjoner (kalium- och natriumjoner); den anti-flockningseffekten av biotensider; slamförgiftning på grund av införandet av toxiner; en kraftig ökning av F/M-förhållandet orsakad av stötbelastningar eller slamförlust; och stor-försurning och sönderdelning av anaerobt slam i luftningstanken.
Sådana flockar varierar mycket i storlek; större flockar sjunker snabbt, medan mindre flockar sjunker långsamt och bildar ett diskontinuerligt skikt med en grumlig supernatant.
2. Nålformade-slamflockar
När aktiverade slamflockar endast innehåller flock-liknande bakterier och inga trådliknande bakterier, är de vanligtvis mycket små (så små som 75 µm), lösa och spröda. Dessa flockar kallas nålformade-slamflockar.
När bioflockulering är ineffektiv skärs dessa flockar lätt till fragment av det turbulenta flödet i luftningstanken, speciellt när man använder mekanisk luftning eller stora bubbeldiffusorer. Dessutom kan olika pumpar, gravitationsdämmor och slingrande rör skapa turbulens, vilket ytterligare skär dessa flockar i små bitar. När slambelastningen (F/M) är för låg kan slamåldring också leda till nålformade slamflockar.-
Dessa flockar varierar avsevärt i storlek; större flockar sedimenterar snabbt, medan mindre flockar sedimenterar långsamt och bildar ett diskontinuerligt skikt med en grumlig supernatant.
3. Spridda suspenderade flockar
Lösa flockar kan ibland ses hängande på ytan av den sekundära sedimenteringstanken, men avloppsvattnet förblir klart. Sedimenteringsförsök visade att slammets sedimenteringshastighet var låg. Detta fenomen kallas lös flocksuspension. Den främsta orsaken är att slambelastningen (F/M) är för hög, de aktiverade slammikroorganismerna befinner sig i logaritmisk tillväxtfas, vilket resulterar i en hög energinivå i det aktiverade slammet, stark mikrobiell aktivitet, lös slamflockstruktur, dålig flockbildning och svårighet att sedimentera. När slambelastningen reduceras på lämpligt sätt kan de lösa flockarna försvinna.